Ngày 28/4/2007, 5 người nhà McCann cùng gia đình một vài người bạn khác khởi hành từ Rothley, Leicestershire (Anh) tới Praia da Luz (Bồ Đào Nha), bắt đầu kỳ nghỉ kéo dài 7 đêm tại đây.
Hai vợ chồng Kate và Gerry McCann đã đặt phòng qua công ty du lịch Mark Warner Ltd và được bố trí ở căn hộ số 5A Rua Dr Agostinho da Silva. Đây là căn hộ 2 phòng ngủ thuộc khu nghỉ dưỡng Ocean Club.
Cả chuyến đi diễn ra suôn sẻ cho tới ngày áp chót trong kỳ nghỉ, 3/5/2007. Sau cả ngày dài bơi lội và vui chơi trong khu nghỉ dưỡng, Kate và Gerry đưa cô con gái lớn 3 tuổi - Madeleine McCann và 2 con song sinh đi ngủ lúc 19h.
Tới khoảng 20h30, vợ chồng họ ra ngoài, ăn tối cùng bạn bè trong một nhà hàng phía bên kia hồ bơi, cách căn hộ số 5A khoảng 55m.
Từ nhà hàng này, 2 vợ chồng nhà McCann có thể nhìn thấy nóc của căn hộ nhưng không thể nhìn được cửa ra vào. Trong khi đó, cửa căn hộ chỉ khóa được bên trong nên Kate và Gerry đã đóng cửa và kéo rèm lại.
Suốt bữa tối hôm đó, cứ khoảng 30 phút, 2 vợ chồng lại đi bộ vòng qua bể bơi khoảng 82m, luân phiên về căn hộ để kiểm tra tình hình của các con.
Trong lần trở về khoảng 22h, Kate bàng hoàng nhận ra con gái biến mất trong khi cửa ra vào và cửa sổ phòng ngủ của bọn trẻ đều mở toang. Cuộc tìm kiếm bắt đầu ngay sau đó.
Cảnh sát lập tức tiến hành phong tỏa khu vực, kiểm tra và thẩm vấn toàn bộ nhân viên và du khách trong khu Ocean Club.
Hình ảnh cuối cùng của bé Madeleine được chụp bên hồ bơi khu nghỉ dưỡng sáng hôm xảy ra vụ mất tích. Ảnh: Skynews
Theo lời khai của cặp vợ chồng Mary và Martin Smith, họ thấy một người đàn ông mang theo một đứa trẻ khớp với mô tả về cô bé Madeleine vào khoảng 22h trên đường Rua da Escola Primaria, cách căn hộ của nhà McCanns 500m.
Trong khi đó, Jane Tanner, một người trong nhà hàng vợ chồng McCann ăn tối, cũng kể về một người đàn ông bí ẩn mang theo một đứa bé mặc bộ đồ ngủ màu hồng.
4 năm sau đó, người đàn ông bí ẩn được coi là nghi phạm chính trong vụ án. Nhưng đến tháng 10/2013, cảnh sát phát hiện đó hóa ra chỉ là một khách du lịch đón con ở nhà trẻ.
Được biết, trong suốt quá trình điều tra vụ mất tích, cảnh sát đã sử dụng nhiều biện pháp nghiệp vụ tiên tiến, thẩm vấn vô số nhân chứng và đưa nhiều trường hợp vào diện nghi phạm, thậm chí có cả vợ chồng McCann. Tuy nhiên, do không đủ bằng chứng thuyết phục cho thấy Kate và Gerry McCann liên quan đến vụ mất tích nên tới tháng 7/2008, họ được loại khỏi danh sách nghi phạm.
Vợ chồng nhà McCann vẫn luôn tích cực tìm kiếm con gái nhỏ suốt nhiều năm. Ảnh: Sunday World
Khi cảnh sát Bồ Đào Nha tuyên bố kết thúc tìm kiếm, hai vợ chồng McCann vẫn không bỏ cuộc. Họ tự thuê thám tử riêng để tiếp tục cuộc điều tra.
Gia đình đã nhận được nhiều sự hỗ trợ về tinh thần lẫn vật chất từ các nhà hảo tâm, trong đó có cả những nhân vật nổi tiếng thế giới như Giáo hoàng Benedict XVI, cựu Thủ tướng Anh Gordon Brown, ngôi sao bóng đá David Beckham và tác giả của Harry Porter K.Rowling.
Suốt nhiều năm, hàng loạt tình tiết bất ngờ được phát hiện về vụ án ở nhiều quốc gia khác nhau. Hàng trăm tình nguyện viên đã giúp gia đình tìm kiếm Madeleine trên khắp thế giới.
Bất chấp nỗ lực điều tra, tìm kiếm tiêu tốn tới cả chục triệu USD trong nhiều năm, vụ mất tích của cô bé 3 tuổi nhà McCann vẫn chưa thể đi tới hồi kết.
Hiện trường xưởng bỏ hoang của Brueckner tại Đức năm 2016. Ảnh: The Sun
Phát hiện đột phá nhất trong vụ án bất ngờ được cảnh sát công bố vào ngày 3/6/2020 khi họ xác định một công dân Đức là nghi phạm mới.
Người này là Christian Brueckner, một kẻ ấu dâm đang thụ án tù ở Đức vì tội tấn công tình dục và buôn bán ma túy. Giới chức cho biết người này từng sống gần khu nghỉ dưỡng Ocean Club ở Algarve (Bồ Đào Nha) trong khoảng thời gian 2000–2007.
Điều đặc biệt là, vào đêm xảy ra vụ mất tích, các nhân chứng cho biết Brueckner có xuất hiện tại khu vực hồ bơi, điện thoại cá nhân của nghi phạm cũng được kết nối với vùng mạng di động hoạt động gần căn hộ của nhà McCann vào đêm 3/5/2007.
Christian Hoppe, điều tra viên của Cảnh sát Hình sự Liên bang Đức, tiết lộ trong quá trình lục soát xưởng bỏ hoang của Brueckner tại Đức năm 2016, họ phát hiện một ổ cứng chứa nhiều dữ liệu nhạy cảm, trong đó có kể về một vụ đánh thuốc mê bé gái. Từ những bằng chứng trên, các nhà điều tra cho rằng nhiều khả năng Madeleine đã bị sát hại. Tuy nhiên, Brueckner đã phủ nhận mọi liên quan tới vụ mất tích của Madeleine.
Ngày 3/5/2023, gia đình Madeleine tổ chức tưởng niệm 16 năm ngày con gái mất tích. "Con bé vẫn còn mất tích, và chúng tôi rất nhớ con. Chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc", gia đình chia sẻ.
Nhiều năm trôi qua, vụ án của Madeleine vẫn là một bí ẩn. Vụ án đã trở thành chủ đề của sách, các bài viết trang nhất và loạt phim tài liệu Netflix, đồng thời tạo ra vô số suy đoán, hy vọng và lời khuyên.
Minh Hoa (t/h)
